Небольшой город где-то в провинции Италии. Идет война. Многих мужчин забрали на службу. Супруг Малены был одним из первых добровольцев. Он вынужденно оставил жену и отправился на фронт. Вскоре приходит весточка, что солдат был убит. Разбитая горем женщина пытается свести концы с концами, принимая любую помощь от соседей и знакомых. Но люди, помимо их щедрости, оказались алчными и корыстными.

Малена восхищала большую часть мужского населения своего городка, и многие из них были не прочь воспользоваться её одиночеством и взамен корзины с едой рассчитывали на интимную близость. Это не осталось без всеобщего внимания и спустя время люди начали сплетничать, а каждая женщина теперь ненавидит Малену за ее развратное и легкое поведения.