Фильм снят по мотивам произведения Чарльза Диккенса. Действие фильма происходит в XIX веке в Англии. Главный герой Николас Никлби, как и его семья, привык жить на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. Это продолжалось до тех пор, пока отец семейства не умер, оставив семью без средств. Николас вместе с сестрой и матерью переезжает в Лондон и поселяется у дяди Ральфа.

Вскоре они обнаруживают, что дядюшка совсем не питает к ним добрых чувств, а напротив, делает все, чтобы разъединить эту семью. Николаса он отсылает преподавать в школе, управляемой жестоким директором Уэкфордом Сквиерсом. Откуда Николас вскоре бежит вместе с одним из студентов по имени Смайк, стремясь снова вернуться в семью.